A teoria da endossimbiose foi proposta, em 1981, para explicar a origem das mitocôndrias e dos plastos, como os cloroplastos, no interior de células eucariontes, já que são organelas membranosas com características peculiares. Segundo essa teoria, as células eucariontes, como as conhecemos, teriam evoluído a partir de uma simbiose com seres procariontes ancestrais, englobados devido ao estilo de vida predatório das células eucarióticas primitivas.