O termo prevenção quaternária (P4) foi utilizado pela primeira vez em uma conferência da Organização Mundial de Médicos de Família (WONCA), em 1995, por Marc Jamoulle. Após quatro anos, essa definição foi adotada e publicada, no dicionário WONCA, da seguinte forma: “ação feita para identificar uma pessoa ou população em risco de supermedicalização, para protegê-los de uma intervenção médica invasiva e sugerir procedimentos científica e eticamente aceitáveis”. Comumente, utiliza-se o diagrama cartesiano que contrapõe o ponto de vista médico com o ponto de vista do paciente, ou seja, as dicotomias entre a existência ou não de doença e a presença ou não de sintomas desagradáveis (disease versus illness), obtendo-se, assim, quatro quadrantes, como mostra a figura abaixo.