O Clostridium tetani tem como habitat preferencial o solo, o trato gastrointestinal dos animais e de humanos, ou quaisquer instrumentos contendo poeira ou terra.

Como diagnóstico diferencial do riso sardônico do tétano teremos outras patologias como abscesso odontogênico, disfunção ou irritação de articulação têmporo-mandibular.

Como diagnóstico diferencial da hipertonia generalizada do tétano, temos outra patologias como transtorno conversivo, intoxicação por stricnina, hipocalcemia, distonias medicamentosas e acidente vascular encefálico.

O período de incubação varia de 7 a 10 dias ou até meses, e os primeiros sinais envolvem a musculatura craniana, principalmente o masseter, com o trismo e a dificuldade de abrir a mandíbula, vindo a seguir rigidez e dor na musculatura cervical.

O acometimento do sistema nervoso central se dá com edema cerebral, obnubilação, torpor e coma, que é a principal causa de complicações que levam à morte nesta doença, se não tratados de maneira adequada.