O período de incubação pode variar entre 7 e 21 dias, desde a data da exposição até o aparecimento do exantema. A transmissibilidade inicia-se 6 dias antes do exantema e dura até 6 dias após seu aparecimento. O vírus vacinal pode ser transmissível.

Nos casos de sarampo existe a possibilidade do aparecimento de complicações, como infecções respiratórias, otites, doenças diarreicas e neurológicas, sendo o tratamento com antibiótico indicado desde o início do quadro, para prevenção da ocorrência de infecções secundárias.

O quadro clínico é caracterizado e por febre alta, acima de 37,5ºC, exantema difuso e uniforme de direção cefalocaudal, tosse seca (inicialmente), coriza, conjuntivite purulenta e manchas de Koplik (pequenos pontos brancos amarelados na mucosa bucal, na altura do terceiro molar, antecedendo o exantema). Há linfadenopatia generalizada.

A transmissão do sarampo ocorre de forma direta, por meio de secreções nasofaríngeas expelidas ao tossir, espirrar, falar ou respirar. Também tem sido descrito o contágio por dispersão de aerossóis com partículas virais no ar, em ambientes fechados, como escolas, creches e clínicas.